The Freewheelin' Groover

Columbia Records -CS9604 - 12/67

1. John Wesley Harding
2. As I Went Out One Morning
3. I Dreamed I Saw St. Augustine
4. All Along The Watchtower
5. The Ballad Of Frankie Lee And Judas Priest
6. Drifter's Escape
7. Dear Landlord
8. I Am A Lonesome Hobo
9. I Pity The Poor Immigrant
10. The Wicked Messenger
11. Down Along The Cove
12. I'll Be Your Baby Tonight

Polydor Records  244020 - 5/70

1. A Part Of Me
2. Phoebe (Mourning Pink)
3. Really My Friend
4. Not This Time
5. For Me
6. Poor Boy
7. A Way To Settle Down
8. When I'm Without You
9. Comin' In
10. If I Find A Way (Song Of Love)
11. Another Miss
12. Want

E’ solo grazie a Jason Smith al la sua ottima fanzine prima (“Fantastic Expedition”) e alla sua etichetta discografica (Slipstream Records) che una ottima band come i Country Funk sono stati riscoperti anche dagli appassionati che li trascurati per anni.
Prima un ottimo numero di Fantastic Expedition dove venivano intervistati e veniva raccontata la storia della band, poi nel 2011 una ristampa (sulla etichetta Slipstream Records)  del loro unico Lp con bonus track della band Adam, gruppo precedente ai  Country Funk.
La storia della Band è comune a quella di centinaia di gruppi di fine anni sessanta e non solo.
Originari della zona di New York, Adam Taylor e Hal Paris si conoscono da ragazzini, il primo da “grande” forma gli Adam ed il secondo suona nei Millard Filmore String Quartet.
Quando le due band si sciolgono Paris, Taylor, Jeff Lockwood al basso e Verne Johnson prima e Joe Pfeiffer dopo alla batteria formano i Family.
Lockwood abbandona e nel 1968 con l’ingresso di Jimmy Lanham al basso nascono i Country Funk.
Dalla zona di Los Angeles dove erano residenti ritornano sulla East Coast, qui iniziano a suonare prima nella scena di Boston (di spalla ai Velvet Undergrand al Boston Tea Party diverse volte tra il maggio e l’agosto del 1969), e poi negli Ski Lodges delle montagne circostanti.
Attirano l’attenzione della Polydor che pubblica il loro primo album omonimo che - a dispetto di una copertina anonima e dire il vero bruttina  e del nome della band abbastanza banale- è un grandissimo disco di West Coast country, rock in stile Flying Burrito Brothers, Buffalo Springfield, Gram Parson, hard rock e tocchi di soul e psychedelia.
Il livello compositivo dei brani  è davvero ottimo, sicuramente superiore alla media, ed il disco è ben registrato
Same old Story: ottimi, brani, suonati benissimo, ma zero successo. Davvero una oscura gemma “semi-dimenticata”.
Il brano di apertura è una meraviglia, un intro folk acustico e poi beat e psychedelia in stile “Revolver” dei Fab Four che vanno alla grande. Il basso è stato campionato da Beck (immenso e geniale!) nel brano “Sissyneck” da “Odelay” del 1995.
“Phoebe” e “Really my Friend” sono due ottimi brani tardo beat con una linea melodica davvero eccellente, il secondo brano termina con una bellissima jam dove i Country Funk dimostrano le loro capacità tecniche, il secondo ha una ottima melodia vocale ed una chitarra hard beat.
Echi di Buffalo Springfield in “Not this time” r’n’b con un vocalizzo in stile Still che sembra uscito dai primi due dischi dei Buffalo.
Delizioso esempio di Country ballad con venature pop è "For me", mentre Country in stile secondo periodo Byrds per "A Way To Settle Down".
Nonostante la melodia vocale sia fondamentale in questo Lp, troviamo altri stili (sempre legati all’ area West Coast, Buffalo Springfield) dalla ballata con tanto di archi (bellissima!)" If I Find A Way (Song of Love), la ballad “sguaiata” “Comin’ on” e la bellissima proto power pop “Another Miss”.
Il brano di chiusura "Want" è un delizioso esempio di quanto la band amasse i Buffalo Sprinfield : mid-tempo con melodie vocali eccezionali, davvero un ottimo brano.
I Country Funk non durarono  lungo, il disco non venne notato dal pubblico e ricevette poca attenzione anche dalla critica musicale, la band si sciolse qualche anno dopo, Paris, Taylor e Pfeiffer hanno continuato la carriera musicale. Taylor è scomparso qualche anno fa.
Tutti i brani sono composti da Taylor ed Adam, nella metà dei brani del disco suona alla batteria Verne Johnson, batterista da dal Settembre 1968 al marzo 1969, e dopo il gennaio del 1970.
I Country Funk sono un ottimo gruppo da riscoprire.

Il 16 agosto saranno trascorsi 38 anni dalla morte di Elvis Presley. Per molti ancora oggi l’unico vero RE del Rock.
Si può essere d’accordo o meno su questa definizione, ma oggettivamente Elvis, sia in ambito musicale che mediatico, è stato un grande.
La prima vera star del Rock, senza di lui probabilmente l’industria musicale non si sarebbe sviluppata, fu il primo ad avere una iconografia rock, anzi a crearla, e con una voce ed una attitudine perfette.
Elvis The King.
Per ricordarlo, vista la mia passione per i 33 giri (adoro anche i 45 giri, ma la mia predilezione va ai Long Playing) The Freewheelin’ Groover ricorda l’ lp che per molti è il migliore della sua carriera, anche se uscito non nel periodo “d’oro” di Presley : “From Elvis in Memphis”.
Il contesto in cui nasce questo grandissimo album è ben noto: Elvis dopo aver passato gran parte dei sixties a girare filmetti commerciali (qualcuno di buon successo e qualità, ma molti scadenti) venne "superato" prima dalla British Invasion di Beatles, Kinks, Who, Yardbirds, poi dalla psichedelia rock dalle nuove band americane (Grateful Dead, Jefferson Airplane, Hendrix….). Anche la musica nera era cambiata e riferimenti di  Elvis erano ormai obsoleti :  funk, soul e contaminazioni con il jazz erano la nuova frontiera.
Elvis era ancora un re, ma senza regno, un titolo dovuto al nome e al suo luminoso passato.
Nel 1968 il suo manager ebbe l’idea (in realtà ci fu alla base una lunga trattativa con il network televisivo) di uno special sulla NBC, dove Elvis cantava dal vivo con una formazione acustica - oggi si direbbe unplugged - comunemente conosciuto come “ ’68 Comeback Special”.
Fu un trionfo e fece tornare ad Elvis la voglia di fare quello che gli piaceva di più : cantare e registrare le canzoni di suo gradimento. Detto fatto.
Tra Gennaio e Febbraio 1968 presso gli American Studios di Memphis, sotto la guida del grande Chip Moman e con musicisti del posto, Elvis incise “ From Elvis in Memphis” disco meraviglioso con brani freschi e moderni.
Soul, Country, Pop, musicisti e produzione impeccabile, Elvis in gran spolvero con una voce stupenda, scelta dei brani azzeccatissima  per uno  dei migliori dischi dell’ anno.
Lo stile e la classe dell’ allora trentatreenne (all’ Epoca considerato un dinosauro!!!) Elvis è evidente sin dalla prima traccia la r’n’b “Wearin’ That Loved on Look” scritta da Dallas Frazier  sulla stesso stile la movimentata “I’m Movin’ On”.
Hit l’ anno precedente per Jerry Butler, “Only the Strong survive” è qui rivisitata in una bella versione pop,  ancora pop per il classico di Bacharach “Any Day now”.
Blues per “Power of my love”, e poi molto country, personalizzato da Elvis e da musicisti  con il background soul, a cominciare dal hit di Glen Campbell “Gentle on my mind” e passando a “After Lovin’ You” e “It Keeps Right On A-Hurtin'”.
”True Love travels on Gravel road” merita una citazione  perché è un lento in stile anni cinquanta dove la voce di Elvis è spettacolare.
Infine il singolo tratto dal album, ormai un classico della musica del ventesimo secolo: “In The Ghetto”, dove il racconto di una situazione socialmente difficile su una ottima base musicale viene resa indimenticabile dalla voce di Elvis.
Dalle session del disco venne tratto (pubblicata poi nelle successive ristampe) anche una altro brano ormai immortale : ”Suspicious mind”
Il disco arrivo 13° in Usa e primo in UK ed successivamente considerato uno dei migliori dischi di sempre; rilanciò la carriera di Elvis che purtroppo fini tragicamente il 16 agosto 1977.
Il re è morto. Viva il re!

Foto della label della mia copia in vinile di LSP4155. Stampa originale con la label color orange

Elvis Presley - "Wearin' That Loved on Look" -(sample)

Finita l’esperienza Byrds,  Clark pubblica nel 1967 “Gene Clark With the Gosdin Brothers” disco meraviglioso che anticipa di qualche anno il country rock e dopo i due dischi in collaborazione con Doug Dillard (vedi post) , nel 1971 per la A&M  dà alla luce uno dei dischi più belli di tutti i tempi  : “White light” , conosciuto anche come “Gene Clark”
Per il mercato olandese  nel 1973 (etichetta Ariola, sussidiaria della A&M) esce il bellissimo “Roadmaster” raccolta di outtakes con ospiti di eccezione (Clarence Carter, Spooner Oldham, Michael Clark), nel 1994 verrà ristampato anche per il mercato americano. Ad oggi viene considerato un album fondamentale e  nella versione originale è molto ricercato da fans e collezionisti.
Nel 1974 passa alla Asylum e pubblica  l’ambizioso “No other” , che viene stroncato sia dalla critica che dal pubblico.
Questo distrugge moralmente e anche fisicamente (la stroncatura di “No other” porterà ancora di più Clarke a perdersi nei fumi dell’ Alcool e delle droghe) Gene, che nonostante una pausa di tre anni non si riprenderà più dal fallimento di “No Other”.
 “Two sides to every story”,  uscito nel 1977 per l’etichetta RSO,  è un disco che nasce e vive nell’ ombra della delusione di “No Other” e di uno dei periodi più “bui” della vita di Clarke (l’alcool, la separazione dalla moglie), il malessere si sente in tutti i solchi, ma nonostante questo è un ottimo disco con alcune song davvero memorabili. Nella lista infinita dei possibili nomi da dare a questo Blog,  “Two sides to Every Story” occupava una posizione molto in alto.
Il disco non fu accolto benissimo - venne stroncato da Rolling Stone-  pubblicato nel 1977 in piena esplosione punk e Discomusic per una etichetta che a fine settanta  puntava molto alla disco più commerciale (era l’etichetta dei Bee Gees e della colonna sonora della “Febbre del sabato sera”), mostrava in copertina Clark con un barbone ed un vestito da Redneck, immagine oggi molto Hipster , ma che all’ epoca era lontanissima dai gusti del pubblico medio e dell’ appassionato di musica che aveva trovato nel punk il nuovo verbo .
Musicalmente pagava il dazio della produzione non adeguata  di Thomas Jefferson Kaye  (perfetta per “No Other” ma non per questo lavoro,) e alla scelta di alcuni brani non “adattissimi”. Il disco  tornava al classico country folk rock, ed in parecchi punti raggiunge delle vette creative fantastiche.
Con Gene Clark troviamo tra gli altri Emmylou Harris, Sammy Creason alla batteria, Doug Dillard al banjo, Al  Perkins (già con i Manassas ) alla Pedal Steel.
I primi tre brani sono tre song molto classic oriented,  “Home run king” pezzo a metà tra country e rock song, la country song “Lonely saturday” ed una bellissima versione blue grass del traditional  “In the pines”.
“Kansas City Southern” è un punto debole del disco, già presente in “Through the Morning, Through the Night “ di Dillard – Clark , è qui arrangiata e trattata come  un rock’ n’ roll annacquato, davvero un passo falso.
Chiude il lato “Give my love to Marie” bellissima ballad in perfetto stile Clark , la voce di Gene qui è da brividi.
Il lato B contiene i brani migliori del disco, brani in cui le capacità compositive, gli arrangiamenti, i testi e  la voce di Clark escono fuori alla grande.
Il lato B contiene 5 brani, la cover senza infamia e senza lode di “Marylou” –  brano r’n’b di Otis Clay, e poi quattro ballad bellissime: “Past Address” e la lunga ed elaborata “Sister moon” con un bellissimo arrangiamento e i due capolavori la biografica ”Silent Crusade” che parla della sua dipendenza da droghe ed alcool e del suo stato a metà anni settanta:

Silently the truth speaks more loudly
Than what falls from my mouth
From its wind comes the light of inspiration
And the darkness of doubt
Situations, weigh the anchor once more.
Sail away

Infine la bellissima “Hear the Wind” ballata alternative folk country come la si definirebbe oggi.
Il disco come detto uscì in pieno fenomeno disco e punk e venne ovviamente trascurato, non fu seguito dagli appassionati di musica che si perdevano dietro punk e new wave e neanche dall’ ascoltatore medio che passava il tempo ad inseguire la disco music, anzi la parte più scontata della disco.
Questo fallimento rinchiuse ancora di più Clark nel suo mondo (fu il suo ultimo disco solista su major), pubblicò due dischi nel 1979 e nel 1980 con Hillman e Mcguinn, ma che torno a pubblicare un disco solista solo nel 1984 con “Firebyrd” su Takoma Records.
Nel 1987 insieme a Carla Olson (cantante e chitarrista dei Textones) pubblicò “So a Rebellius lover”. Morì nel 1991 devastato da una vita di eccessi.
Gene Clark : un genio.

1.Out on The Side 2.She Darked the Sun 3.Don't come rollin' 4.Train leaves Here This Morning 5.With care from Someone  6.The Radio Song  7.Git It On Brother (Git In Line Brother) 8.In The Plan 9. Something's Wrong

1.No Longer A Sweetheart Of Mine 2.Thought the morning through the night 3.Rocky Top 4.So Sad 5.Corner Street Bar 6. I bowed my Head and cryed Holy 7.Kansas City Southern 8. Four Walls 9. Polly 10. Roll in my Sweet baby's arms 11.Don't let me Down

Ho un’adorazione incondizionata per Gene Clark. Lo ritengo uno dei pochi geni del mondo del Rock, adoro le sue canzoni, il suo modo di cantare, i suoi dischi solisti, i suoi lavori con i Byrds, (tra l’altro una delle mie   band preferite), e i suoi due dischi e il suo progetto musicale con Doug Dillard.

Il fantastico viaggio di Gene & Doug ha origini nel 1966, quando dopo aver abbandonato Crosby e compagni (ufficialmente per la sua paura di volare) Harold Eugene Clark, autore di alcune delle pagine più belle dei Byrds (“I’ll feel a whole lot better”, “So you want to be a rock ‘n’ roll star”, “Eight miles high” solo per citarne alcune), si prende un periodo di riposo, in cui decide di “tornare indietro”, alla ricerca delle sue radici, al suono e allo stile della musica del Sud Rurale.

Un anno prima degli stessi Byrds, abbraccia il country e lo sposa con il rock, grazie al disco pubblicato con i Gosdin Brothers nel 1967, due fratelli musicisti country.

Inutile dire che il disco, inciso per la Columbia Records, è un piccolo capolavoro perduto. 

Gene Clarke ha una personalità forte e dalle mille sfaccettature, introverso ed intimista nel songwriter, esagerato nel suo modo di vita (girava per Los Angeles a 150 km/h sulla sua Ferrari) e nell’ uso di alcool e droghe che lo porteranno prematuramente alla morte nel 1991 alla età di 47 anni; il tutto unito a  un amore sviscerale per la musica, al  fatto di considerarsi un musicista e non una rock star e purtroppo (o per fortuna) a un carattere difficilmente gestibile.

Queste sue caratteristiche lo portano nel 1968 ad incontrare un altro personaggio con la voglia di sperimentare qualcosa di nuovo : Doug Dillard banjoista del gruppo Country dei Dillards.

I due decidono di provare a miscelare Folk, Bluegrass, Rock e Pop, cosa che oggi sembra scontata e banale, ma che nel 1968 ebbe un impatto devastante e cambiò, possiamo dirlo, la storia del rock, cambiamento che avvenne anche (e soprattutto) grazie ai dischi dei Byrds e dei Flying Burrito Brothers dello stesso periodo; purtroppo il viaggio di Doug e Gene verrà "dimenticato" rispetto a dischi degli illustri colleghi e rivalutato, come al solito, soltanto anni dopo.

I due si chiudono in studio e grazie all’ aiuto di Chris Hillman (mandolino), ed il giovane Bernie Leadon (ex Hearts and Flowers  e futuro Eagles) alla chitarra incidono “The Fantastic Expedition of Dillard & Clarke”

Il viaggio comincia in modo fantastico a partire dalla copertina (Gene e Doug seduti rispettivamente su una Harley Davidson e su un Sidecar pronti a partire per un nuovo “Viaggio”) ed il disco è semplicemente :S-T-U-P-E-N-D-O!!!

Un mix perfetto di: Folk, Bluegrass, country, rock pop, con il songwriting meraviglioso di Clark aiutato da Dillard e dal giovane Leadon.

Le capacità compositive  di Clark si evidenziano in due brani meravigliosi “Out on the side” stupendo pezzo in puro stile Gene Clark : midtempo ed armoniosa con rimandi al country,  e “Train leaves here this morning”, brano che diventerà un million seller nella versione degli Eagles del 1973.

“The Radio Song” è un capolavoro assoluto : melodica, con chitarre, banjo e mandolino che suonano insieme alla perfezione, ed una dimostrazione di quanto il mondo del rock, a volte, sia ingiusto : I R.E.M. hanno costruito una carriera sfruttando lo stile di “Radio Song”, mentre Gene Clark non ha raccolto neanche la metà di quello che gli sarebbe spettato.

Dillard & Clark - "The Radio Song" - (Sample)

“She darked the Sun” è una ballata country, dolce e caratterizzata dal banjo di Dillard, "Don't come rollin' " è un bel talking blues countryzzato molto dylaniano.

Una melodia alla Beatles (personalmente mi  ricorda “Eleanor Rigby) con venature folk inglese sottolineata dal banjo, dall' harpiscord e dall' armonica per “With care from someone” davvero fantastica.
"Something wrong" è un lento in stile Clark, una  bellissima song quasi crepuscolare infine il classico di Lester Flatt  “Git It on Brother (Git It in Line Brother)” è un trascinante bluegrass, con il banjo di Dillard che la fa da padrone.

L'Lp  inciso per la A&M non vendette molto, ma fu una pietra miliare del nascente country rock.

I due proseguirono la loro collaborazione e l’anno successivo, nel 1969, uscì un secondo capitolo “Through the Morning, Through the Night”, sempre per la A&M records.

Il disco è un buon lavoro, ma non è al livello del precedente, probabilmente Clark in quel periodo viveva una fase di appannamento e le sue composizioni originali per il loro secondo disco furono solo quattro.

Inoltre Chris Hillman e Bernie Leadon, nel primo Lp disco veri e propri membri occulti della band, qui limitarono molto il loro contributo, anzi pare che l’inserimento della allora ragazza di Dillard, Donna Washburn, fece abbandonare  il “Gruppo”a Bernie Leadon.

In compenso, come special pickers troviamo segnalati  Pete Sneaky (maestro della Steel guitar) dei Flying Burrito Brothers e  il solito Chris Hillman .

Nonostante un possibile caso di “Yokonoismo” il disco, come detto, è un bel lavoro anche grazie alla scelta   delle cover che vengono suonate ed interpretate in modo eccezionale.

I brani scritti da Clark sono “Through the Morning, Through the Night” con  piano e steel guitar di Sneaky Peters in evidenza in una song stupenda, coverizzata tra l'altro da Robert Plant e Alice Krauss in “Raising sand “del 2008,  “Polly” (anche questo brano coverizzato da Plant e Krauss) lento stupendo da brividi, è il secondo brano di Gene Clark.

Gli altri due brani sono "Kansas City Southern" un bel country rock con un testo basato sulle sue storie da ragazzo del Missouri e la oldie "Corner Street bar".

Il resto dei pezzi è composto da cover, e vi sono delle interpretazioni da antologia,  "So Sad" degli Everly Brothers  su tutti : è bellissima e l'interpretazione vocale di Clark è superlativa. 

Il lato bluegrass - country del duo è qui rimarcato dalle ottime versioni di "No Longer Sweetheart of Mine", dal superclassico di Carl Monroe (e uno dei miei brani country preferiti) "Roll in my Sweet baby's Arm" dal brano cantato da Donna Washburn "Rocky Top" e dal traditional "I bowed My head and cried Holy".

"Four walls" è un ottimo blues country e il disco si chiude con una bellissima versione di "Don't Let me Down"dei Fab Four (versione che ritengo seconda solo alla inarrivabile cover di Fraser & Debolt http://thefreewheelingroover.blogspot.it/2013/02/fraser-debolt-with-ian-guenther.html).

Foto della label della mia copia in vinile di SP4203, probabile stampa di fine anni settanta-inizio anni ottanta, la label biancastra con il logo A&M sfuato è stata usata da metà anni settanta fino a metà anni ottanta

Dillard & Clark -"So Sad" -(sample)

Ovviamente il disco ebbe poco successo, ma Clark aveva già in mente nuove esperienze, e i due si separarono. Gene iniziò una carriera solista che vide la pubblicazione di alcuni veri e propri capolavori ("White light"1971, "No Other" 1974, "Two Side from Every Story" 1977), Doug continuò brevemente con la Doug Dillard Expedition per riprendere poi a suonare per tutti i gli anni settanta country e Bluegrass, ma queste sono altre storie che forse un giorno troveranno spazio in questo Blog.

Come detto Clark morì nel 1991, Dillard nel 2012, il loro fantastico viaggio rimarrà sempre vivo.